Лондон возник еще в те далекие времена, когда болота вплотную подступали к берегам Темзы. На языке кельтов «лон-дон» или «лин-дун» означает «крепость на болоте».
Старейшими частями столицы Великобритании являются два соседних района: Сити и Вестминстер. Сити сейчас является деловой частью города. Там находятся банки и конторы. В Вестминстере есть старинный собор, где похоронены самые знаменитые люди Англии: ученый-физик Исаак Ньютон, естествоиспытатель Чарльз Дарвин и другие. Этот собор называют Вестминстерским аббатством. Оно поражает своей красотой, одетое в каменные орнаменты, изящные, как брюссельские кружева, украшенное башенками, острыми шпилями, арками. Это величественная каменная симфония, созданная гением и трудолюбием человека.
В Лондоне сохранилось много старинных построек. Вот перед нами стены и башни древнейшей лондонской крепости – Тауэр. Ее зубчатые стены приобрели серый цвет от вековой пыли и копоти, а края зубцов, отмытые дождями, сверкают белизной, что придает крепости своеобразную красоту. Самая древняя и высокая ее часть – Белая башня – построена еще в XI в.
Долгое время Тауэр был резиденцией английских королей, затем стал тюрьмой для их политических противников, а сейчас превращен в музей. Здесь собраны коллекции военных доспехов средних веков. Среди экспонатов музея можно встретить бронзовую скульптуру Петра 1 с молотом и наковальней, которая называется «Петр на Темзе». В одной из башен Тауэра хранятся королевские драгоценности.
А вот башня Улит, лобное место. В борьбе за власть, за золото, бриллианты в Тауэре было пролито много человеческой крови. По газонам вокруг лобного места разгуливают большие черные вороны. В средние века для них здесь было достаточно пищи. Сейчас же государство отпускает администрации Тауэра деньги на пропитание птиц. Для воронов установлены специальные будки и кормушки. Это одна из английских традиций. Существует легенда, что, если вороны покинут Тауэр, он рухнет, и Британия погибнет.
У входа в крепость – гвардеец в высокой медвежьей шапке, надвинутой на глаза. При неудобном средневековом одеянии он имеет вполне современное оружие – карабин-полуавтомат.
Под стенами крепости, на месте бывших рвов, зеленеет луг с различными спортивными площадками.
В путанице кривых улочек и тупиков, в лабиринте переулков города также можно встретиться со стариной. На стенах некоторых старых домов еще красуются опознавательные знаки, заменявшие им номера в те дни, когда посыльные и кучера не знали грамоты, – изъеденный временем барельеф: голова мавра в тюрбане, грифон с отбитым крылом и другие.
Но больше всего поражают контрасты разных районов города.
Лондонский Вест-энд (Западная сторона) с его дворцами и особняками, парками и красивыми памятниками привык поглощать богатства Британии и ее колоний. Миллионы рабов всех цветов кожи гнули спины на чайных плантациях бывшего Цейлона (теперь Шри-Ланка), на золотых приисках и алмазных россыпях Африки, в каучуковых рощах бывшей Малайи (теперь Малайзии), чтобы плоды их труда воплощались в мрамор и бронзу на берегах Темзы. Этот Лондон, описание красот которого можно найти во всех путеводителях, не имеет ничего общего с рабочим Ист-эндом (Восточная сторона).
Если спуститься в подземку где-нибудь на одной из главных площадей и отправиться в глубь Ист-энда, покажется, что вы оказались в другом городе. На грязных, замусоренных улицах ярко освещены по вечерам лишь дешевые кинотеатры. Рядом с неуклюжими коробками фабрик и заводов выстроились мрачные кирпичные здания. Это слэм – городские трущобы. Многим из домов здесь более сотни лет. Домовладелец по собственной воле не сломает даже самое обветшалое и пришедшее в полную негодность здание, так как получает с него хороший доход.
Но вернемся в центр города и пройдемся туристским маршрутом мимо дворцов и церквей, возведенных британскими умельцами в разные века.
На площади Пикадилли по вечерам особенно ярка реклама и царит наибольшее оживление. На Трафальгарской площади поражает 50-метровая колонна, увенчанная памятником адмиралу Нельсону, а у Букингемского дворца, где и теперь живет королева, можно наблюдать традиционную смену караула. Это веками отлично отрепетированный спектакль, происходящий ежедневно в полдень. Перед собравшейся здесь многочисленной публикой под звуки оркестра проходят парадным шагом охраняющие дворец гвардейские части в старинных костюмах.
Лондон заслуженно гордится великолепными парками – почти все они расположены в западной части города. Среди них наибольшей известностью пользуется огромный Гайд-парк и его продолжение – тенистый, любимый всеми детьми Лондона Кенсингтонский парк.
Несмотря на то, что Лондон и Иркутск находятся примерно на одной параллели, климат в этих городах совершенно разный. В ноябре в Лондоне большая часть деревьев еще зелена и очень много цветов, а в Иркутске уже холодная зима. Средняя температура января в Лондоне около +5°С, в Иркутске в то же время -20...-22°С. Это потому, что Лондон находится в области морского, мягкого климата, а Иркутск – в области резко континентального, сурового климата.
В Лондоне есть так называемый Британский музей, в котором собраны бесценные сокровища древних культур Ассирии и Вавилона, Египта, Греции и Рима, коллекции мексиканских масок, австралийских бумерангов, деревянных божков с Калимантана и Гавайских островов, золотых украшений из Южной Африки. Гордость Британского музея – его библиотека. Здесь хранятся целые Монбланы замечательных творений человеческого ума и таланта – от древнейших рукописей на папирусе до самых последних книжных и журнальных новинок, изданных в любом уголке мира.
За «деловым» районом, ниже по Темзе, начинается полоса доков Лондонского порта, растянувшегося на много километров. Когда-то к этим берегам приставали римские галеры, потом – стройные ладьи норманнов, еще позже – неуклюжие парусные бриги. Лондонский порт не выглядит красивым. С его причалов не видно морских просторов. Во время отливов Темза мелеет и современные океанские суда не могли бы подходить к Лондону, если бы не искусственные водоемы – доки. Некоторые доки невелики, другие могут вместить целые эскадры. Со всех сторон громоздятся бесформенные строения складов и пакгаузов. Но этот неказистый порт – один из крупнейших портов мира. Около половины всего импорта Великобритании и около 1/4 ее экспорта проходит через лондонские доки.
На Темзе есть морской вокзал Тилбюри, куда обычно прибывают пассажирские суда, а недалеко от него стоят, словно сторожевые башни, нефтяные цистерны, заполненные нефтью.
Лондон не только крупнейший порт, но и важнейший железнодорожный узел страны. Взгляните на карту: вы увидите густую паутину железных дорог, в центре которой расположен Лондон.
Лондонские туманы, о которых часто пишут в литературе, порой кажутся романтическими. И действительно, легкая дымка тумана, окрашивающая все вокруг в блеклые лиловатые тона, придает городу своеобразное очарование. Но беда, когда осенью и зимой туман сгущается. С ним смешиваются ядовитый дым и черная копоть, выбрасываемые в воздух бесчисленными фабричными и домовыми трубами. На город оседает густая влажная пелена – смог. В такие дни смогом пропитан весь город. Он проникает в дома, одежда пропитывается его едким запахом, пища приобретает привкус смога. На улице невозможно ничего разглядеть и в двух шагах. Происходит много катастроф. В союзе с ветром и дождем смог причудливо раскрасил фасады лондонских зданий. Смог отравляет человеческие легкие, он буквально убивает людей. В последние годы очищению воздуха придается большое значение, поэтому смог бывает все реже.