В бассейне Амазонки население редкое, и живут здесь преимущественно индейцы. Больших городов очень мало, расстояние между ними измеряется тысячами километров.
В глубь лесов можно проникнуть лишь с большим трудом. Для того чтобы начать осваивать эту территорию, бразильцы разработали проект строительства Трансамазонской автомагистрали – грандиозной автострады через непроходимые экваториальные леса и горы, через притоки Амазонки с востока страны на запад.
В сентябре 1970 г. вслед за топографами приступили к работе отряды матейрос – рубщиков, которые вручную валили деревья, рубили кустарники, уничтожали сплетения лиан, образующих «зеленый ад» сельвы.
Работая в страшную жару под тропическими ливнями, страдая от малярии, укусов змей и ядовитых насекомых, шли вперед строители, оставляя за собой полосу шириной 7 м. Через три с лишним года со времени начала строительства Трансамазонская автомагистраль вступила в строй.
В конце 1973 г. по магистрали протяженностью в 5 тыс. км, начинающейся у города Жуан-Песоа, на побережье Атлантического океана, и заканчивающейся в Риу-Бранку, около стыка границ Бразилии, Боливии и Перу, пошли первые машины.