Вдоль южного и юго-восточного побережья Байкала, в непосредственной близости от транссибирской магистрали, на 350 км протянулся величественный хребет Хамар-Дабан. Склоны хребта, круто падающие к Байкалу и полого спускающиеся на юг, прорезают глубокие, узкие долины рек, образующие живописные каньоны. Наиболее высокие вершины лежат в районе рек Утулик, Снежная, Выдриная, Переемная. Здесь преобладают ледниковые формы рельефа – цирки, кары, «бараньи лбы», остатки морен. Ледников на Хамар-Дабане нет, но летом встречаются небольшие снежники. В карах голубеют горные озера.
Северные склоны хребта покрыты пихтово-кедровой тайгой, южные – светлыми кедрово-лиственными лесами. У верхней границы леса теснятся заросли рододендрона и бадана, по логам, вдоль ручьев можно встретить ягодные кустарники, по дну долин растут березы, осины, тополя. Высокогорье поражает пышным разнотравьем альпийских лугов. В лесах водятся лоси, косули, кабарга, кабаны, медведи, росомахи, из птиц – глухари, тетерева, кедровки.
На климат хребта Хамар-Дабан большое влияние оказывает близость Байкала – большое количество осадков, основная часть которых приходится на два месяца умеренно теплого лета. В разгар лета нередка тридцатиградусная жара. Первые заморозки приходят в конце августа – начале сентября. В это время в горах царит золотая осень, отличающаяся безветрием и обилием солнечных дней.
На север и юг с Хамар-Дабана стекает множество горных потоков, образующих короткие бурные реки с холодной водой. Их уровень в дождь может подняться на метр, перекрыв все броды. Такие паводки весьма обычны в июле-августе. Большинство рек хребта пригодно для туристского сплава в своем нижнем течении. Река Снежная безопасна от Удалха до Байри, Темник проходим на плотах, Джида – на байдарках.
Обычно лыжники приезжают на Хамар-Дабан в марте, когда спадают морозы. Снег на залесенных склонах хребта обычно глубокий и рыхлый, что затрудняет продвижение на лыжах с буксировкой нарт. На горных плато снег плотнее, ветры образуют заструги, надувы, а на склонах — лавиноопасные карнизы. Маршрут лучше прокладывать по дну долин, без длинного траверсирования склонов. На реках встречаются наледи, трещины, провалы и ледяные торосы. На камнях, пнях, на деревьях возвышаются огромные снежные шапки.
Один из наиболее интересных, но и трудных, доступных только подготовленным туристам, – зимний маршрут от станции Утулик до станции Мурино протяженностью в 340 км, продолжительностью в три недели. В первые 6-8 дней похода туристы осуществляют подъем по долине реки Утулик, по 20-25 км в день по рыхлому снегу, мокрым наледям, промоинам. В верховьях реки встречаются завалы и ледопады крутизной до 20-30°. Лыжня пробивается прямо по руслу, так как на реке часты каньоны и береговые прижимы. Следующий участок проходит через перевал Утуликский (2100 м), соединяющий бассейны рек Утулик и Снежная. Предварительная разведка позволит обойти лавиноопасные цирки. Спустившись в долину Снежной, туристы за 3-4 дня преодолевают три перевала – Байри, Нукен-Дабан и Лангутайские Ворота. Затем вниз по реке Лангутай можно пройти до станции Мурино.
Несколько проще другой лыжный маршрут по Хамар-Дабану – от города Слюдянка по рекам Слюдянка и Большая Быстрая к Маргасанской сопке, с выходом по реке Зун-Мурин к одноименному поселку. Но и этот поход также требует специальной подготовки.
Несложное пешеходное путешествие от города Слюдянка до горы пик Черского знакомит с западной частью хребта. До Слюдянки из Иркутска можно доехать поездом или на автобусе. Осмотрев местный музей и совершив экскурсию в Улунтуйскую пещеру, туристы начинают подъем вдоль берега стремительной реки Слюдянки. В 8 км от города путь проходит рядом с мраморным карьером.
Через 3-4 часа путешественники выходят к домику метеостанции. Отсюда, с высокого обрыва, открывается панорама подернутых дымкой гор и слышен шум водопадов на реке Большая Быстрая. Следующий переход (его рекомендуется начинать ранним утром и только при хорошей погоде) поведет вверх по бывшему Монгольскому тракту. В конце подъема на первую вершину от тракта отходит тропа к главному пику, где сооружен тур для записок. Горовосхождение технически несложно, но требует выносливости и осторожности при движении по предвершинному скальному гребню.
Полюбовавшись с высоты Байкалом и уходящими вдаль цепями хребта Хамар-Дабан, группа спускается к озеру Сердце, от него по западному гребню и заросшим рододендроном склонам возвращается к тропе, ведущей на метеостанцию. Отсюда таёжная тропа поведет туристов по Камаринскому хребту, с него – на дорогу, соединяющую Слюдянку и Кутулук. Маршрут можно дополнить экскурсией к водопадам на реках Подкаменная и Большая Быстрая с выходом к деревне Быстрая. Протяженность маршрута составит 130-150 км, продолжительность – 6-8 дней.
Более опытным туристам можно рекомендовать двух-трехнедельные походы по Западному Хамар-Дабану: 1. Город Слюдянка – пик Черского – перевал Чертовы Ворота – река Утулик – перевал на реку Бобоха – станция Утулик (2 кат. сл.); 2. Поселок Зун-Мурино – перевал Козья Шея – река Маргасан – Маргасанская сопка – река Утулик – река Спусковая – перевал Чортовы Ворота – город Слюдянка; 3. Поселок Мурино – река Хара-Мурин – гора Хан-Ула – перевал Мукен-Дабан – перевал Лангутайские Ворота – река Лангутай – поселок Мурино. (Последние два маршрута – 3 кат. сл.).
По центральной части хребта пролегает маршрут, ведущий от поселка Мурино через перевал Лангутайские Ворота в долину реки Снежной и далее через верховья реки Темник – в долину реки Джида, к селу Торей. Из него можно автобусом выехать в Улан-Удэ. Протяженность похода – 260-270 км, продолжительность – 17-19 дней. Близкий по общему направлению маршрут когда-то был пройден куйбышевскими туристами за три недели. Он включал в себя подъем по реке Слюдянка, восхождение на пик Черского, выход через перевал Чортовы Ворота на реки Спусковая, Утулик и Шубутуй, переход мимо озера Патовое к реке Снежной, восхождение на главную вершину хребта Хан-Ула, переход на реку Темник, подъем по ее притоку (реке Таглейка) к горе Бодата и спуск в сторону селений Гэгэтэ и Нарин. Из сложных участков путешественники отметили гольцовую перемычку перед пиком Черского, осыпной склон в верховьях реки Шубутуй под перевалом на озеро Патовое, болота на реке Темник, переправы через реки Утулик, Снежная и Темник.
По восточной части хребта Хамар-Дабан пролегают маршруты, начинающиеся от населенных пунктов Мантуриха и Бабушкин. Из Мантурихи за 4-5 дней туристы по одноименной реке поднимаются к перевалу на Удунгу и спускаются к селению Гусиное Озеро. Из Бабушкина проложен маршрут до селения Улеты, затем – по долинам рек Хамсуртай и Удунга до лесоучастка Тарбагатай. Более прост поход от озера Щучьего до Бабушкина, совпадающий с местным плановым маршрутом. Маршрут может быть увеличен за счет пешего перехода от Улан-Удэ до озера Щучьего по долинам рек Иволга, Гильбира, Оронгой, Убукун. Немало интересного можно увидеть во время экскурсий в Новоселенгинск, Гусиноозерск, Бабушкин, побывав в местных музеях, осмотрев историко-архитектурные памятники – такие, как бывший Посольский монастырь, основанный в 1681 г., или Гусиноозерский дацан, построенный в 1741 г.
Большинство маршрутов по хребту Хамар-Дабан начинается или заканчивается в городах Улан-Удэ или Иркутске. Улан-Удэ – столица Бурятии, важный промышленный и культурный центр Восточной Сибири. В городе много памятных мест. Рекомендуется посетить музей изобразительных искусств им. Ц.С. Сампилова, музей-квартиру его имени, республиканский краеведческий музей им. М.Н. Хангалова.
В Иркутске – городе, основанном в 1661 г., немало памятников героям гражданской и Великой Отечественной войн и мемориалов, сооруженных в ознаменование важных событий. Богатейшие экспонаты хранят музеи города – краеведческий, художественный, декабристов, геологический. Надолго запомнится поездка на теплоходе по Ангаре, посещение Байкальского лимнологического института, экспедиция на курорт Аршан, раскинувшийся у подножия Тункинских Гольцов. Но самое яркое впечатление останется от знакомства с Байкалом, этим уникальным творением природы, самым крупным хранилищем чистой пресной воды на нашей планете.